L'armée tunisienne menait vendredi une opération "de grande ampleur" pour "éradiquer" un groupe armé à la frontière algérienne où huit soldats ont été sauvagement tués, tandis que la crise politique déstabilisait toujours le gouvernement.

Les accrochages ont éclaté dans la nuit au mont Chaambi, où l'armée traque depuis décembre un groupe appelé "Phalange Okba Ibn Nafaâ", soupçonné d'être lié à Al-Qaïda et de compter des vétérans de la rébellion du Nord-Mali.

Selon le porte-parole de l'armée, Taoufik Rahmouni, "une opération de grande ampleur, avec usage d'unités aériennes et terrestres, a débuté à l'aube pour assainir la montagne" Chaambi.

"Les opérations vont se poursuivre jusqu'à leur éradication", a-t-il dit à l'AFP. Le porte-parole et une source sur place ont indiqué que l'armée n'était pas en mesure d'estimer le nombre de combattants.

Aucune nouvelle information n'avait filtré en début de soirée sur ces manœuvres, mais le cabinet du Premier ministre a annoncé une conférence de presse sur ces événements samedi à 15H30 (14H30 GMT).

L'Algérie avait annoncé jeudi avoir déployé des renforts militaires de son côté de la frontière.

Dans le même temps, un groupe d'une douzaine de militants salafistes a été arrêté à l'aube vendredi dans une mosquée de Kasserine, selon une source militaire. 

C'est au mont Chaambi que huit militaires ont été tués et mutilés dans une embuscade lundi. Trois autres soldats et un gendarme ont trouvé la mort et une vingtaine d'autres ont été blessés dans ce massif depuis décembre.