Barack Obama a prévenu mardi son homologue Hamid Karzaï qu'il préparait un retrait militaire total d'Afghanistan fin 2014, tout en laissant ouverte la possibilité de signer un accord crucial pour la présence américaine "plus tard cette année".

"Le président Obama a demandé au Pentagone de mettre en place des projets pour se préparer à la possibilité d'un retrait d'ici à la fin de l'année", a expliqué la Maison Blanche dans un communiqué, à l'issue d'un appel téléphonique du dirigeant américain à M. Karzaï.

Depuis des mois, ce dernier refuse de signer l'accord bilatéral de sécurité (BSA) encadrant une présence américaine dans son pays après la fin de la mission de l'Otan prévue en décembre. Il veut laisser ce soin à son successeur qui doit être élu en avril.

"Le président Obama a dit au président Karzaï que, puisqu'il avait montré qu'il était improbable qu'il signe l'accord, les Etats-Unis prenaient des mesures supplémentaires pour prévoir" un retrait total, a précisé la Maison Blanche.

Le secrétaire à la Défense, Chuck Hagel, a immédiatement indiqué qu'il avait donné des ordres pour organiser "un retrait en bon ordre si jamais les Etats-Unis ne conservent plus de soldats après 2014".

Il s'agirait de "l'option zéro", qui ne laisserait plus aucun soldat américain dans le pays, 13 ans après une intervention armée dans la foulée du 11-Septembre, destinée à déloger du pouvoir les talibans qui avaient offert un sanctuaire aux dirigeants d'Al-Qaïda, dont Oussama ben Laden.

Alors que pointait il y a quelques mois cette énième crise avec M. Karzaï, qui entretient depuis des années des relations exécrables avec les Etats-Unis, la Maison Blanche avait d'abord affirmé que le BSA devrait impérativement être signé avant la fin 2013.