Une reprise de la vieille ville où sont retranchés la grande majorité des combattants du groupe Daech, permettrait aux forces gouvernementales de contrôler la totalité de la deuxième ville d'Irak.
L'opération constitue en principe l'ultime étape de la vaste offensive lancée il y a huit mois par les forces irakiennes pour chasser les insurgés de leur dernier grand fief urbain en Irak.
Mais elle s'annonce ardue. Située dans l'ouest de Mossoul, la vieille ville est un dédale de petites rues fortement peuplé, guère propice à l'avancée des blindés et où l'usage d'armes lourdes risque de mettre en péril les civils.
Selon l'ONU, quelque 100.000 civils y sont "retenus comme boucliers humains" par les insurgés.
"Les forces de l'armée, du contre-terrorisme (CTS) et de la police fédérale ont lancé l'assaut sur la vieille ville", a annoncé le chef des opérations, le général Abdelamir Yarallah, dans un communiqué.
Dimanche, le crépitement des tirs de mitrailleuses pouvait être entendu en provenance de la vieille ville, selon un correspondant de l'AFP à Mossoul. Des colonnes de fumée étaient visibles au dessus du secteur.
"L'opération a commencé à 06H00 locales (03H00 GMT). Pour préserver la vie des civils, (les militaires) ne peuvent qu'avancer lentement avec l'objectif de briser les lignes de défense de l'ennemi", a dit à l'AFP le général Abdel Ghani al-Assadi, haut commandant du CTS.
"Les combattants de Daech ont construit des lignes de défense solides et opposent une forte résistance", a indiqué de son côté un officier de haut rang.
- 'Dernier épisode du show Daech' -
Selon le général Assadi, "l'un des secteurs les plus difficiles à prendre est le quartier Farouq qui mène à la mosquée Al-Nouri".
C'est dans cette mosquée que le chef de Daech Abou Bakr al-Baghdadi avait fait, en juillet 2014, sa seule apparition publique connue. Il avait alors appelé tous les musulmans à lui prêter allégeance après avoir été désigné à la tête du califat proclamé par son groupe sur les territoires conquis en Irak et en Syrie voisine.
"Nos forces avancent à pied car les allées sont très étroites. La stratégie a changé: il n'y a pas de place pour le mouvement de nos véhicules et il y a de nombreux civils", a expliqué le général Assadi.
"C'est le dernier épisode du show Daech. C'est notre opération la plus difficile. Les combats sont acharnés car c'est leur dernier fief. Ils sont encerclés à 270 degrés. Ils n'ont plus que le fleuve et ils n'ont nulle part où aller", a-t-il poursuivi. Le fleuve Tigre divise Mossoul en secteurs est et ouest.
Les membres irakiens "de Daech vont raser leurs barbes et tenter de se fondre parmi les civils comme ils le font tout le temps. Les (combattants) étrangers combattront avec force et seront finalement tués", a prédit le général Assadi. "Nous espérons pouvoir finir (l'opération) avant l'Aïd, mais je pense que cela prendra plus longtemps".
L'Aïd al-Fitr, qui marque la fin du mois de jeûne musulman du ramadan, tombe vers la fin juin.
Les forces irakiennes ont lancé le 17 octobre 2016 leur vaste offensive pour chasser Daech de Mossoul, tombée aux mains des insurgés en juin 2014.
