Cette tête en quartzite brun de plus de 3.000 ans, et mesurant 28,5 cm de haut, est estimée à plus de 4 millions de livres sterling (4,5 millions d'euros). Elle représente le dieu Amon sous les traits du pharaon Toutankhamon, "une façon de mettre le souverain au même niveau que les dieux", explique la maison d'enchères Christie's.
La vente a déclenché la fureur du Caire, qui a réclamé en juin à Christie's d'y renoncer.
Le Caire a également demandé "que soit stoppée la vente de toutes les autres pièces égyptiennes lors de la vente prévue à Christie's les 3 et 4 juillet, soulignant l'importance de l'obtention de tous les certificats d'acquisition" concernant ces objets.
L'archéologue égyptien et ancien ministre des Antiquités, Zahi Hawass, a expliqué dimanche à l'AFP qu'il estime que l'oeuvre a "quitté l'Egypte dans les années 1970 parce qu'à cette époque, d'autres objets anciens de même nature ont été volés au temple de Karnak", à Louxor.
"Christie's ne peut nous dire quand ça a été volé. Et les propriétaires ont fourni de fausses informations", a-t-il déclaré.
Le lot proposé aux enchères a été acheté en 1985 à Heinz Herzer, un marchand d'art de Munich (Allemagne). Il était auparavant aux mains de Joseph Messina, un Autrichien qui l'avait acquis vers 1973-1974 auprès du prince Wilhelm von Thurn und Taxis, lequel l'avait en sa possession depuis semble-t-il les années 1960.
"Il est extrêmement important d'établir la propriété récente (de l'oeuvre) et la légalité de la vente, ce que nous avons clairement fait", a réagi une porte-parole de Christie's interrogée par l'AFP. "Nous ne proposerions à la vente aucun objet dont la propriété ou l'exportation soulèveraient des questions", a ajouté cette porte-parole. Elle a précisé que l'ambassade d'Egypte avait été prévenue en avance de la vente.
Le débat s'est intensifié ces dernières années sur les restitutions d'oeuvres d'art à leur pays d'origine, comme l'illustrent les frises du Parthénon conservées au British Museum à Londres et réclamées par Athènes depuis des décennies.
- "Force et sérénité" -
L'objet du litige fait cette fois partie de la collection Resandro, l'une des collections privées les plus renommées au monde. La sculpture a été largement exposée ces 30 dernières années, souligne Christie's.
